Cada 27 de julio se conmemora el Día Mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello, una fecha que busca concientizar sobre un grupo de tumores que, detectados a tiempo, tienen muchas más posibilidades de tratamiento exitoso.
Bajo esta denominación se agrupan los cánceres que afectan la boca, la lengua, los labios, la garganta, la faringe, la laringe, la cavidad nasal y las glándulas salivales, entre otras estructuras. Según estimaciones internacionales, cada año se diagnostican más de 900.000 nuevos casos en el mundo, y una gran proporción se detecta en etapas avanzadas.
Síntomas que pueden parecer inofensivos
Uno de los principales problemas es que los primeros signos suelen confundirse con afecciones comunes, como una infección de garganta o una lesión pasajera en la boca.
Por eso, los médicos recomiendan consultar si aparecen síntomas que persisten durante más de dos o tres semanas, como una llaga en la boca que no cicatriza, dolor al tragar, dificultad para hablar o tragar, cambios en la voz o ronquera persistente, bultos en el cuello, sangrado sin causa aparente o dolor de oído que no mejora.
No todos estos síntomas significan necesariamente un cáncer, pero sí justifican una evaluación médica para descartar enfermedades de mayor complejidad.
El diagnóstico temprano permite iniciar el tratamiento en etapas iniciales, cuando las posibilidades de curación son considerablemente más altas y muchas veces pueden evitarse cirugías más extensas o tratamientos más agresivos.
Los factores de riesgo que sí pueden prevenirse
El consumo de tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de cabeza y cuello. El riesgo aumenta aún más cuando se combina con el consumo excesivo de alcohol.
En los últimos años también creció la incidencia de algunos tumores relacionados con la infección por el virus del papiloma humano (VPH), especialmente aquellos que afectan la orofaringe. Por ese motivo, la vacunación contra el VPH, recomendada en la infancia y adolescencia, representa una herramienta importante de prevención.
Los especialistas recuerdan que abandonar el cigarrillo genera beneficios en cualquier momento de la vida y disminuye progresivamente la probabilidad de desarrollar distintos tipos de cáncer. (Foto: Adobe Stock)
Además, mantener una buena higiene bucal, realizar controles odontológicos periódicos, proteger los labios de la exposición solar y consultar ante cualquier lesión persistente son medidas que también ayudan a reducir el riesgo.
La importancia de consultar a tiempo
Uno de los desafíos de estos tumores es que muchas personas postergan la consulta porque creen que los síntomas desaparecerán solos.
Sin embargo, cualquier cambio persistente en la boca, la garganta o la voz merece ser evaluado por un profesional. Detectar la enfermedad en sus primeras etapas no solo mejora las posibilidades de curación, sino que también permite preservar funciones tan importantes como hablar, comer o respirar.
